Un animal aux multiples fonctions
Les lamas et les alpagas font partie des animaux domestiquesles plus anciens à l'échelle mondiale. Il y a plus de 7000 ans, les habitants des plateaux des Andes sudaméricaines ont commencé à domestiquer les guanacos et les vigognes. Le guanaco est l'ancêtre sauvage de notre lama, et la vigogne a évolué pour devenir l'alpaga. Ces 4 espèces pouvant se reproduire entre elles, on part du principe que les formes actuelles que nous connaissons ont subi volontairement ou non des mélanges plus ou moins prononcés.
Les chercheurs supposent que les indiens utilisaient déjà les guanacos à l'état sauvage en tant qu'animaux de bât. La sélection des spécimens les plus grands et les plus robustes a produit progressivement un animal de bât aux capacités propres, le lama. Les spécificités de caractère jouent aujourd'hui un rôle important. On recherche bien sûr à travailler avec des animaux calmes, fiables, coopératifs et attentifs.
Les lamas ont également depuis toujours une importance non négligeable pour leur viande de grande valeur et leur peau.
En dehors de l'amérique du Sud, les propriétaires et éleveurs de lamas mettent à profit les caractéristiques multiples de cet animal, et la possession d'un lama (voire d'un certain type de lama) peut relever de toutes sortes de motivations différentes:
Hobby et loisirs
Sur des petits domaines ou lorsque les possibilités d'étables sont moindres, il arrive souvent qu'on possède un ou deux lamas simplement pour le plaisir qu'ils procurent. Leur nature amicale, curieuse et presque silencieuse en même temps, font d'eux des compagnons attentifs et apaisants, qu'il est souvent possible de caresser. Bien éduqués et entrainés, les lamas vous accompagneront volontiers en randonnée sur des sentiers de montagne.
Randonnée
La randonnée permet aux lamas de faire ce pourquoi ils ont toujours été employés: accompagner les hommes et transporter des charges. La règle d'or veut que les lamas ne soient jamais chargés au-delà de 20% de leur poids corporel. Il s'agit également d'adapter leur charge à la situation, au terrain ou aux conditions météorologiques.
Les animaux de randonnée doivent être entrainés à la tâche et s'y atteler assez régulièrement. L'entrainement fait le maître. Même dans des terrains difficiles, les lamas sont dotés d'un pas particulièrement sûr et se révèlent très peu peureux.
Élevage
L'élevage est un travail intéressant, passionnant et en tous les cas très exigeant. Les périodes de gestation très longues des camélidés mettent patience et persévérance à l'épreuve. Et comme la descendance des animaux est rarement documentée au-delà de 2 à 3 générations, la génétique réserve souvent des surprises.
Pour quiconque désire se lancer dans l'élevage et se soucie de ses investissements, l'apprentissage peut coûter très cher. Ce risque peut être grandement réduit si l'on commence avec des femelles et des mâles reproducteurs de grande valeur. Il est également recommandé de se concentrer sur un type de lamas et d'éviter les mélanges.
Animal d'utilité agricole
Les lamas sont des animaux de pâturage peu exigeants, dont les besoins en nourriture et en étables ne sont pas compliqués. Ils ont tout de même besoin de soins suffisants et adaptés, comme stipulé dans les directives de l'association d'éleveurs.
Les lamas se révèlent d'excellents paysagistes, qui empêchent la végétation sauvage de croître tout en préservant leur environnement. Même dans les terrains raides et peu praticables, leurs coussinets leur premettent de ne provoquer que très peu de dégâts sur leur passage. Ils sont reconnus comme animaux d'utilité agricole et permettent de toucher des subventions. De plus, ils peuvent se révéler rentables au travers de la vente de leur progéniture, de l'abattage, ou des offres de randonnée.
Thérapie
Grâce à leur naturel conciliant, attentif et familier, les lamas se prêtent de façon excellente à l'utilisation dans un cadre thérapeutique. Leur rayonnement fascinant suffit à lui seul à procurer un effet positif sur les gens. Par conséquent, on ne peut que recommander leur utilisation auprès d'enfants ainsi qu'auprès de personnes âgées, handicapées ou malades.
Il va de soi que les animaux destinés à cette utlisation thérapeutique doivent faire preuve d'un caractère particulièrement doux et avoir été éduqués de façon appropriée. Si la personne qui dirige le lama ne dispose pas d'une formation adéquate, il est recommandé qu'elle soit accompagnée d'un professionel expérimenté du domaine psycho-pédagogique (voire médical).
Fibres
La robe des lamas et des alpagas est communément désignée comme de la laine. Cette appellation est erronée, car les fibres des camélidés sont des poils. Au premier regard, les différences les plus flagrantes avec la laine de mouton se situent au niveau de l'absence quasi totale de graisse et de la douceur soyeuse de la toison.
La fibre des lamas Wooly convient à de nombreux travaux artisanaux. Les fibres de camélidés sont recherchées particulièrement en tant que matériel isolant très léger et aux propriétés thermorégulatrices. Mais le rapport entre l'investissement et le rendement ne permet pas d'envisager une utilisation commerciale rentable en Europe. Les quantités dans les différentes classes de fibres sont trop moindres pour cela. Le profit obtenu par la vente suffit tout juste à couvrir une partie des frais.
Viande
La viande de camélidé est très pauvre en graisse et en choléstérol, et donc très bonne pour la santé. Son goût est comparable à celui de la viande de veau, avec une arôme semblable à celle de la chasse. Pour une utilisation optimale et variée dans la cuisine, il est important que le découpage des morceaux utilisables (45 %) s'effectue dans les règles de l'art. La viande séchée fabriquée à partir des pattes constitue une délicatesse de premier choix.
Dans les régions reculées de l'amérique du Sud, le lama est toujours utilisé pour le bât. Mais le plus grand nombre des 3 millions de lamas (estimation) servent aujourd'hui à la production de peaux et de viande. Par manque de moyens de conservation modernes, la viande est séchée à l'air de façon traditionnelle.
En dehors de l'Amérique du Sud, cette pratique est sujette à de grandes controverses. Les adversaires des abattoirs ne réalisent pas que 50 % des produits d'un élevage sont des mâles qui, une fois en âge de se reporoduire, ne peuvent plus rester au sein du troupeau. Sur de nombreux domaines, il n'est pas possible de maintenir un troupeau de mâle séparé à distance suffisante des femelles. Et cette distance est nécessaire, sans quoi le troupeau deviendrait beaucoup trop grand avec le temps. Si des mâles ne se prêtent pas à la reproduction, et si ils ne trouvent pas d'acquéreur, il ne leur reste que le chemin de l'abattoir. C'est vrai également pour les femelles qui ne conviennent pas pour l'élevage. A la fin, il est de la responsabilité de chaque propriétaire de lama de décider pour lui-même si il désire éviter la problématique de l'abattage qui se posera à lui, en renonçant pour celà à donner une progéniture à ses lamas.